Perkataan Ini Bermaksud: Cincin Zuhal

Mereka berbilion tahun lebih muda daripada Zuhal sendiri, satu kajian baru mendapati. Apa lagi yang diketahui tentang mereka?

Kesan artis tentang Cassini melintasi pesawat gelang Zuhal. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Setiap ilustrasi Zuhal, bermula dari buku teks sekolah, menunjukkan ia dikelilingi oleh cincin. Walaupun cincin itu mula-mula diperhatikan oleh teleskop berabad-abad yang lalu, pengetahuan tentang pembentukan dan komposisinya agak lambat datang. Kini, kajian yang diterbitkan dalam Sains mencadangkan bahawa cincin itu terbentuk antara 100 juta dan 10 juta tahun yang lalu, dan dengan itu jauh lebih muda daripada planet berusia 4.5 bilion tahun itu. Bagaimanakah para saintis memahaminya?

Kebanyakan perkara yang diketahui tentang cincin itu datang daripada empat kapal angkasa robotik yang telah melawat Saturnus - Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2 dan Cassini. Cincin terdiri daripada sejumlah besar zarah kecil yang mengorbit Zuhal. Ia adalah kira-kira 400,000 km - bersamaan dengan jarak antara Bumi dan Bulan - tetapi setebal 100 m, menurut laman web NASA.

Terdapat banyak cincin - mungkin 500 hingga 1,000 - dan terdapat juga jurang di dalamnya. Saiz zarah berkisar dari terlalu kecil untuk dilihat kepada saiz bas, kata NASA. Para saintis percaya zarah itu adalah bola salji berais atau batu yang dilitupi ais.

Kini, kajian telah membuat kesimpulan bahawa Zuhal tidak selalu mempunyai cincin. Penemuan itu datang dari trajektori terakhir Cassini. Pada September 2017, kapal angkasa NASA membuat kematiannya terjun ke atmosfera Saturnus, dan salah satu tindakan terakhirnya adalah mendarat di antara planet dan cincinnya dan membiarkannya menariknya, kata Universiti California-Berkeley dalam kenyataan akhbar.

Pada asasnya, Cassini bertindak sebagai probe graviti. Dari trajektori terakhirnya, saintis telah membuat ukuran tepat yang membawa kepada penemuan tentang umur cincin. Berdasarkan kekuatan tarikan graviti mereka, saintis membuat anggaran tepat pertama jumlah bahan dalam cincin Zuhal - kira-kira 40% daripada jisim bulan Zuhal Mimas, yang sendiri adalah 2,000 kali lebih kecil daripada bulan Ear'h. Pengiraan berdasarkan ini membawa kepada kesimpulan bahawa cincin itu agak baru, yang berasal kurang daripada 100 juta tahun yang lalu dan mungkin baru-baru ini 10 juta tahun yang lalu.

Usia muda mereka meletakkan pertikaian lama di kalangan saintis planet, tambah UC-Berkeley. Ada yang berpendapat bahawa cincin itu terbentuk bersama dengan planet itu sendiri, 4.5 bilion tahun yang lalu, daripada serpihan berais yang tinggal di orbit selepas pembentukan Sistem Suria. Yang lain menganggap cincin itu sangat muda dan Zuhal telah, pada satu ketika, menangkap objek dari tali pinggang Kuiper atau komet dan secara beransur-ansur mengurangkannya menjadi runtuhan yang mengorbit.

Kongsi Dengan Rakan Anda: