ExplainSpeaking: Mengapa menyelamatkan kelas pertengahan adalah penting untuk ekonomi India dan demokrasinya

Ekonomi India 2021: Pada tahun 2020, gangguan Covid mengakibatkan pengurangan kelas pertengahan India yang cergas sebanyak satu pertiga. Bolehkah kerajaan membendung gelongsor itu?

Pembeli dilihat melanggar norma penjarakan sosial di jalan-jalan Kolkata (Foto ekspres/Shashi Ghosh)

Pembaca yang dihormati,

Terdapat dua sebab utama mengapa koronavirus baharu telah menjadi satu bencana bagi ekonomi dunia: Satu, ia menjangkiti semua orang — tanpa mengira status ekonomi mereka, dan dua, kerana ia pada asasnya merebak seperti pertumbuhan ekonomi — melalui interaksi manusia. Dalam erti kata lain, mengawal penyebaran virus dan mengehadkan kerosakan pada bahagian kesihatan semestinya, mengikut definisi, mengakibatkan kerugian ekonomi.

Walaupun ini diketahui sejak hari pertama, pertukaran yang menjijikkan ini menjelaskan mengapa begitu banyak kerajaan dan penduduk telah ditangkap tidur siang dengan gelombang kedua dan ketiga yang lebih merosakkan.

Surat berita| Klik untuk mendapatkan penerangan terbaik hari ini dalam peti masuk anda

India tidak terkecuali. Tetapi, tidak seperti negara lain seperti China, yang mengawal virus itu lebih awal, atau AS dan UK, yang walaupun dilanda teruk oleh Covid mempunyai sumber kewangan untuk melindungi mata pencarian rakyat mereka, India telah menderita dengan teruk.

Mulai April, dijangkakan bahawa ekonomi India akan mencatatkan lantunan ekonomi yang pantas dan dengan cepat menebus kerugian yang ditanggung pada tahun 2020. Tetapi lonjakan besar dan tidak berhenti dalam kes Covid di seluruh negara, yang telah mendedahkan kekurangan persediaan kerajaan terhadap tahun lalu sebagai sangat tidak mencukupi, menunjukkan kemungkinan berlakunya senario di mana India mungkin tidak dapat mengimbangi penguncupan ekonomi (KDNK) yang dialaminya pada tahun kewangan lalu (2020-21).

Tetapi apakah maksudnya dalam istilah sebenar?

Penguncupan mendadak dalam pertumbuhan KDNK pada dasarnya bermakna berjuta-juta orang bukan sahaja akan kehilangan sebahagian atau semua pendapatan semasa mereka tetapi juga cara untuk memperoleh pendapatan mereka. Lebih buruk lagi, memandangkan ekonomi India sudah merosot sebelum wabak, orang ramai tidak mempunyai simpanan untuk berjuang lama. Tidak lama kemudian mereka akan melihat kemerosotan mendadak dalam kesejahteraan ekonomi, fizikal dan sosial mereka.

Banyak tumpuan telah diberikan kepada keadaan yang menyedihkan Tenaga kerja migran India , tetapi terdapat jeritan keputusasaan yang sama dilepaskan oleh kelas pertengahan India - yang sebahagian besarnya tidak didengari.

Bulan lalu, Pusat Penyelidikan Pew yang berpangkalan di AS mengeluarkan beberapa nombor tepat dalam hal ini (lihat carta di bawah).

Sebelum wabak itu, dijangkakan 99 juta orang di India akan tergolong dalam kelas menengah global pada 2020. Setahun selepas wabak itu, jumlah ini dianggarkan 66 juta, dipotong sepertiga. Sementara itu, jumlah penduduk miskin di India diunjurkan mencecah 134 juta, lebih dua kali ganda daripada 59 juta yang dijangkakan sebelum kemelesetan, kata laporan Pew.

Walaupun fakta bahawa 75 juta orang akan ditolak kembali ke tahap kemiskinan yang teruk (hidup kurang daripada sehari), yang sama, jika tidak lebih, membimbangkan ialah fakta bahawa kelas menengah India dikurangkan sebanyak satu pertiga — dan itu hanya kesan tahun lepas. Memandangkan tahap keparahannya, gelombang kedua semasa dan kesan ekonominya boleh bermakna bahawa kelas menengah India akan berkurangan kepada separuh daripada keadaan sebelum wabak itu.

Sumber: Pusat Penyelidikan PEW

Apakah sebenarnya kelas pertengahan?

Biasanya penyelidik ekonomi cenderung menggunakan pendapatan atau perbelanjaan (sebagai proksi untuk pendapatan) untuk melihat kelas pertengahan. Sebagai contoh, dalam kes di atas, orang miskin hidup dengan atau kurang setiap hari, pendapatan rendah pada .01-, pendapatan sederhana pada .01-, pendapatan pertengahan atas pada .01- dan pendapatan tinggi lebih daripada . Tetapi adalah mungkin untuk mentakrifkan kelas pertengahan sebagai mereka yang perbelanjaannya berkisar antara 75% hingga 125% daripada perbelanjaan median.

Tambahan pula, wang tunai bukan satu-satunya penanda kelas pertengahan.

Ia juga dicirikan oleh nilai, pemikiran, pilihan pendidikan dan pekerjaan tertentu. Sebagai contoh, orang yang tergolong dalam kelas pertengahan menyasarkan untuk mempunyai pekerjaan bergaji tinggi atau perniagaan kecil yang layak, berharap untuk memiliki rumah sendiri, berusaha untuk mempunyai persaraan yang selamat, dan ingin mendapatkan penjagaan kesihatan dan keperluan pendidikan keluarga mereka . Setiap generasi isi rumah kelas pertengahan berharap generasi seterusnya akan lebih baik sedikit.

Mengapa kelas pertengahan penting?

Tidak seperti namanya yang sederhana, kelas pertengahan sering dianggap sebagai perekat yang menghalang ekonomi demokrasi liberal moden daripada berantakan di bawah tekanan ketidaksamaan yang semakin meningkat.

Dalam artikelnya pada 1984 di New York Times, ahli ekonomi politik terkenal Lester Thurow berkata pengecutan kelas menengah Amerika adalah punca kebimbangan bagi demokrasi politik Amerika. Apa yang dilihat oleh Karl Marx sebagai revolusi yang tidak dapat dielakkan adalah berdasarkan andaian bahawa ekonomi akhirnya akan menjana pengagihan pendapatan bipolar yang terdiri daripada kaya dan miskin. Apabila keadaan bipolar ini wujud, katanya, orang miskin akan memberontak, memusnahkan orang kaya, dan menubuhkan komunisme. Tetapi revolusi yang diramalkan oleh Marx tidak berlaku kerana dia tidak meramalkan kebangkitan kelas menengah. Kelas pertengahan mempunyai minat untuk memelihara kapitalisme dan mengundi untuk mengurangkan keterlaluan kapitalisme yang paling teruk dengan program kebajikan sosial. Kehadiran mereka memberi harapan kepada golongan miskin bahawa mereka juga dapat melepaskan diri daripada kemiskinan, tulisnya.

Sumber: Pusat Penyelidikan PEW

Di sebalik aspek politik, kini diketahui bahawa pertumbuhan ekonomi lebih kukuh di negara yang mempunyai kelas pertengahan yang kukuh. Kertas kerja Bank Pembangunan Asia 2011, bertajuk Peranan Kelas Pertengahan dalam Pembangunan Ekonomi: Apa yang Ditunjukkan oleh Data Merentas Negara? meneliti tidak kurang daripada 72 negara membangun, termasuk India, untuk mengesahkan penemuan oleh penyelidik seperti pemenang Nobel Abhijit Banerjee dan Esther Duflo dan banyak lagi bahawa kelas pertengahan mempunyai kesan yang baik melalui pelbagai cara. Sebagai contoh, kelas pertengahan adalah tempat usahawan yang memupuk inovasi dan pertumbuhan muncul. Nilai kelas pertengahan juga menggalakkan pengumpulan modal insan (melalui pendidikan) dan simpanan (yang kemudiannya boleh digunakan untuk pelaburan produktif dalam ekonomi).

Selain itu, berbanding dengan golongan miskin, kelas pertengahan mempunyai keupayaan dan kuasa untuk menuntut penyampaian perkhidmatan awam yang lebih baik dan akauntabiliti yang lebih besar daripada pegawai awam, dan menyokong dasar berorientasikan pertumbuhan.

Tetapi di seluruh dunia, kelas pertengahan telah mengecut dan trend ini dianggap membimbangkan. Di kalangan isi rumah kelas pertengahan, kini terdapat rasa tidak puas hati yang semakin meningkat dengan keadaan ekonomi. Dalam konteks ini, stagnasi taraf hidup kelas pertengahan di negara-negara OECD telah disertai sejak beberapa tahun kebelakangan ini dengan kemunculan bentuk baru nasionalisme, pengasingan, populisme dan perlindungan. Sentimen nasionalistik dan anti-globalisasi boleh timbul kerana kelas pertengahan yang semakin mengecil menghasilkan kekecewaan dan merosakkan penglibatan politik, atau menjadikan pengundi ke arah dasar anti-establishment dan perlindungan. Ketidakstabilan politik ialah saluran penting yang melaluinya kelas pertengahan yang terhimpit boleh menjejaskan pelaburan dan pertumbuhan ekonomi, kata buku OECD 2019, bertajuk Under Pressure: The Squeezed Middle Class.

Di India, semua data menunjukkan kelas pertengahan mengalami tekanan yang teruk walaupun sebelum wabak. Paras pengangguran telah meningkat kepada paras tertinggi dalam tempoh 45 tahun walaupun perbelanjaan penggunaan telah jatuh dengan mendadak (walaupun tinjauan yang terakhir telah ditolak oleh kerajaan). Data kesihatan dan pemakanan juga menunjukkan penurunan yang ketara walaupun hasil pendidikan terus ketinggalan. Data akaun negara menunjukkan rakyat India semakin banyak berhutang sejak 2017. Yang menyemarakkan lagi rasa tidak puas hati kelas pertengahan dalam beberapa tahun kebelakangan ini ialah inflasi runcit yang tinggi terutamanya diterajui oleh cukai yang tinggi ke atas setiap bahan api seperti petrol dan LPG.

Pada ketika inilah wabak Covid telah mendatangkan malapetaka.

Jadi apa yang boleh dilakukan untuk membetulkan keadaan?

Kertas kerja ADB merumuskan bahawa dasar yang memfaktorkan kebajikan kelas pertengahan dan memupuk pertumbuhan mereka mungkin merupakan strategi jangka panjang yang lebih berkesan untuk mengurangkan kemiskinan berbanding dasar yang memfokuskan kepada golongan miskin semata-mata.

Ini kerana strategi pertumbuhan yang merangkumi kelas pertengahan berkemungkinan lebih mampan, memandangkan lebih ramai orang merentas kumpulan kaum dan etnik yang berbeza berkongsi dalam proses pertumbuhan.
Kelas pertengahan yang kuat dari segi politik dan ekonomi lebih berkemungkinan untuk mempertanggungjawabkan kerajaan, yang seterusnya akan memastikan kedaulatan undang-undang, perlindungan hak harta, dan pembaharuan ekonomi yang berterusan, katanya.

Lebih khusus kepada kelas pertengahan India, titik permulaan mestilah penyusunan semula matriks percukaian dan faedah. Dalam erti kata lain, beban cukai keseluruhan harus dikurangkan walaupun faedah seperti penjagaan kesihatan awam - yang telah terdedah sebagai sangat tidak mencukupi - dan pendidikan dipertingkatkan. Melakukan ini semestinya memerlukan kerajaan untuk menjadikan sistem cukai lebih progresif dan menuntut cukai yang lebih tinggi daripada orang kaya.

Begitu juga kerajaan mesti melakukan segala yang termampu untuk menurunkan kos sara hidup golongan pertengahan. Sebagai contoh, menjadikan perumahan mampu milik.

Teras besar ketiga adalah untuk menangani kekurangan pekerjaan dan kejatuhan kadar penyertaan tenaga buruh. Khususnya, ini memerlukan usaha bersepadu untuk meningkatkan kemahiran kelas pertengahan India.

Bertopeng dan kekal selamat,

Udit

Kongsi Dengan Rakan Anda: